『奇異恩典，何等甘甜，我罪已得赦免；前我失喪, 今被尋回, 瞎眼今得看見!…』大概是最為廣傳的一首基督教福音詩歌了。不單是在教會中弟兄姐妹常為吟唱，在流行歌曲圈中，也被多次改編為各種語言電影、電玩的主題曲，深得聽眾喜愛。
其實這歌的背景歷史卻是有血有淚，甚至在18-19世紀歐洲的歷史上帶來了驚天動地的改變。約翰牛頓於1725年出生於倫敦郊區瓦平，當地在航運和海上貿易相當發達。父親老約翰是位商船船長，經常在地中海上航行持續兩、三年。有一次出海，母親伊麗莎白不幸感染肺結核而病故。那時約翰牛頓還2週才滿7歲，暫時由母親的好友家庭照顧送入寄宿學校就讀。他的父親後來再婚，小約翰雖回家居住但家庭關係很冷淡。約翰牛頓11歲就跟隨父親上船，到18歲期間陸續地當實習船員，也在船上學了水手們的各樣惡習。雖然多次海上遇險，他都曾禱告哀求得拯救而脫險，但是時過境遷就淡忘恩典越來越遠離神。
1744年，約翰牛頓在訪問朋友時被英國皇家海軍強制徵兵上艦。原被授階為初級軍官，可是他桀驁不馴的性格，經常招惹麻煩。有一次在軍艦靠岸時他逾假不歸，逮捕歸隊後，被鞭刑並降級為水兵，用鎖鏈關在船上。為了減少麻煩，艦長將他和另一艘經過的船上一個水手交換，那船卻是經營從西非賽爾里昂出口奴隸交易的。可是他患上了瘧疾，被留置在賽爾里昂的農場上。那農場的主人居然是名奴隸販子，把約翰牛頓交給他在當地娶的土著妻子管理，淪落為眾奴隸中的一名家奴。約翰牛頓在回憶錄中稱，他曾是褻瀆神的不信者，後來成為西非奴隸中的奴隸，以為一輩子都將留在賽爾里昂了。可是他的父親仍然惦記著這個浪子，拜託來往的船隻打聽他的下落，終於在1748年找到他。在返回倫敦的船上，又遇到暴風雨，船隻漏水將沉。他終於仰天祈禱求告神的拯救。奇蹟出現，貨艙裡裝滿蜂蠟和香木粉的桶子滾動散開，自動補塞了破洞，而船隻得以安全靠岸，這也是約翰牛頓信仰的開始。回到英國接下來的幾年，他繼續經營航運升等成為奴隸船船長，但是心中卻越來越被聖靈責備，感受到這種交易的罪惡，他的靈命也漸漸成長。1754年在一次中風後，他拋棄了奴隸船的行業，留在陸地成為利物浦的稅務員，也一方面努力學習聖經、希伯來文和希臘文。1757年開始申請聖職，可是因為他的學歷不足和以往經歷，屢次被拒絕；一直到1764年才如願成為英國聖公會的牧者。接下來牧會期間，常常以他自己的經歷 【曾為奴隸販子的人渣，今得奇異恩典的拯救】 的信息帶領多人歸主。他與詩人威廉·考珀合作，約在1772年寫成『奇異恩典』詩歌，編入奧爾尼詩歌集。這首詩歌是他對反對奴隸最著名的宣告。
當年曾聽過他講道的一位青年，後來成為英國國會議員的威爾伯福斯，深深受到約翰牛頓的啟發，定立他在國會的人生目標就是要徹底廢除奴隸交易。他們聯合當時首相威廉.皮特，從1787年開始，每一年都提出廢除奴隸交易法案，百折不撓連續20年，終於在1807年通過。後來他繼續努力，不單要廢除奴隸交易，更要在大英帝國完全廢除奴隸，那個法案要到1833年最後通過。接著歐洲大陸也紛紛響應，法國於1848年廢除奴隸。美國要到南北戰爭結束後，憲法於1865年修訂，廢除奴隸。
回顧歷史，罪惡的奴隸制度並不單是某一個種族奴役另一個種族之間的問題。在中世紀時，北非人以武力征服和劫持了上百萬的歐洲白人基督徒為奴，即使在今天的非洲內陸，極端穆斯林恐怖份子仍然綁架整村的黑人基督徒女子為奴。甚至在中國歷史上雙方作戰，戰敗一方也往往淪為奴隸。追根究底其本源在於人性的罪惡不把人當人。
但是在基督裡卻是新造的人，都是神的選民，為神所愛的人『在此並不分希臘人、猶太人、受割禮的、未受割禮的、化外人、西古提人、為奴的、自主的，惟有基督是包括一切，又住在各人之內。所以，你們既是神的選民、聖潔蒙愛的人…』(西3:11-12) 當年廢除奴隸運動製作的胸章或項鍊上有一句話，一個奴隸戴著手銬腳鐐說：『難道我不是個人，不是你的弟兄嗎？』這是呼應了新約『他…不再是奴僕，乃是高過奴僕，是親愛的兄弟…』(門1:15-16) 保羅讓逃離的奴隸阿尼西謀回到他的主人那邊，並且吩咐腓利門要對待他如親愛的兄弟。我們都曾為罪的奴隸，因耶穌基督的救恩得到赦免與自由，在基督裡都是一家人了。唯有回歸基督才能化仇恨為愛，化鬥爭為和平。(弗2:15)